Праздник Рождества озарен мистическим светом, гирляндами огней, пропитан волшебным дыханием, ароматами хвои, имбиря, ванили. И совершенно не важно, что из-за календарных расхождений в одних странах праздник встречают 25 декабря, а в других – 7 января, умиротворяющая суть торжества остается неизменной.
Накануне Рождества и Нового года соборы становятся еще более нарядными. В Европе их украшают венками из омелы и остролиста, букетами пуансеттии, пунцовые цветы которой похожи на Вифлеемскую Рождественскую звезду. И почти в каждой церкви мастерят вертепы, воссоздающие картину первых земных дней младенца Иисуса.
Представители большинства христианских конфессий не сомневаются, что Иисус родился в пещере, однако в канонических Евангелиях нет прямого указания на этот факт, в них говорится лишь о яслях, в которых лежал Младенец. В православной традиции неизменно изображают грот, что и объясняет название «вертеп» – «пещера» на старославянском языке. В католических странах зачастую воссоздают хижину или хлев, пейзаж может быть сельским, или городским. В яслях лежит младенец, над ним склонились в умилении Дева Мария и Иосиф, в сцене присутствуют волхвы, ангелы, пастухи, а также животные – быки, ослы, козы и овцы. Таково универсальное видение вертепа. В раннем Средневековье итальянцы первыми начали создавать подобные рождественские макеты, которые называются «презепио» – от латинского «praesepire» (ограждать) или «praesaepium» (стойло, хлев, ясли, а в современном языке – детская кроватка). Священной реликвией старинной римской базилики Санта Мария Маджоре являются фрагменты деревянных яслей, в которые Дева Мария положила сына. В этой же базилике сохранился самый древний презепио, дошедший до наших дней. В 1280 году по заказу Папы Гонория IV он был высечен из мрамора скульптором Арнольфо ди Камбио.
Для вертепа в соборах выбирают почетное место, но рассмотреть его непросто – мешает стекло. Так что давайте-ка, мысленно устраним эту преграду и рассмотрим сценку Рождества сквозь призму времени и истории.
Итак, первые вертепы появились в Италии, и в каждой исторической области сложились свои традиции изготовления скульптурных картин. Их мастерили, соревнуясь в умении, из самых разных материалов, используя все подручные средства от глины до драгоценностей. Однако самую новаторскую концепцию презепио осуществил не кто иной, как сам Франциск Ассизский – почитаемый святой и основатель ордена францисканцев. По легенде он не стал столярничать и лепить фигурки, а придумал разыграть вокруг настоящих яслей евангельскую «живую картину» с участием людей и домашних животных. Первая рождественская «инсталляция», которая состоялась в 1223 году в Греччо (ныне село в провинции Риети региона Лацио), пришлась по душе гражданам и прославила городок. Более того, в том же году папа Гонорий III дал благословение на создание вертепов, и они повсеместно стали популярным атрибутом Рождественских праздников. В Болонье сохранился вертеп 1560 года с фигурками высотой 60 см. В XVIII веке в Италии появились профессии вертепных мастеров, одни специализировались на лепке и вырезанию фигурок, другие на их живописной росписи, третьи шили одежду, декорированную драгоценностями и вышивкой. Но также известно, что даже король Карл (Шарль) III Бурбон лично делал фигурки для вертепов, а придворные дамы их украшали – недаром самыми нарядными презепио славилось именно Неаполитанское королевство. С огромной пышностью в аристократических дворцах Неаполя устраивали «живые» вертепы, для их постановок не скупились на богатые декорации и костюмы. В настоящее время в антикварных лавках можно разыскать старинные библейские статуэтки ручной работы, которые изготовляли для вертепов до военных походов на Италию Бонапарта. Современные неаполитанские мастера, занимающиеся созданием вертепов, специализируются на миниатюрных презепио, которые умещаются внутри лампочки, или раковины мидий. Считается, что художник Альдо Карило изготовил самый маленький вертеп в мире – размером с булавочную головку.
В торговой Генуе уже с XVIII века стали изготовлять вертепы не только для церквей, но и для обычных жилых домов. Один из самых знаменитых мастеров того времени Антонио Мариа Маральяно прославился созданием вертепов, его шедевр был сделан для храма Santuario di Nostra Signora di Carbonara, где хранится по сей день.
На Сицилии презепио появились в XV веке, в первой половине XVII века умельцы стали оснащать вертепы скрытыми механизмами, которые приводили в движение фигуры композиции. При изготовлении персонажей Святого семейства, волхвов и ангелов использовали золото, серебро, перламутр, слоновую кость и кораллы.
Популярность вертепов была настолько большой, что вскоре их начали ставить на городских площадях и ярмарках. На открытом пространстве вертепы сразу приобрели масштаб. Примечательно, что на площади Святого Петра в Ватикане первый вертеп был установлен только в 60-х годах ХХ века при папе Павле VI. Деревянные фигуры в полный рост для этого вертепа были сделаны из древесины ели, клена и палисандра, то есть из тех же пород, которые использовались для изготовления скрипок Страдивари. Статуи ныне хранятся в собрании Ватикана.
Самая большая коллекция европейских вертепов собрана в музее Maranatha крошечного городка Лугато в Южном Тироле. Здесь можно увидеть вертепы и старинные, и ультрасовременные, например, сверкающий камнями вертеп от Swarovski. Знатоки искусства рождественских вертепов едут в Рим, чтобы полюбоваться уникальными творениями на международной выставке «100 вертепов», которая ежегодно проводится в Вечном городе, начиная с 1976 года. Здесь представлены традиционные вертепы из разных провинций Италии, а также экзотические композиции, сделанные из самых различных материалов – из сахара, кукурузных листьев, гипса, зубочисток, риса, пробок и так далее. Уникальное собрание вертепов хранится в базилике Святого Иосифа в Монреале (Ораторий Сен-Жозеф). Более 300 экспонатов коллекции со всех континентов созданы из дерева, металла, бронзы, камня, глины, фарфора, папье-маше. Африканцы использовали для вертепа эбеновое дерево, австралийцы поместили рядом с яслями коалу, вомбита и утконоса, индусы – слонов, а участники экспедиции, встречавшие Рождество в Антарктиде, смастерили вертеп, населенный пингвинами.  
Вертепы могут быть крошечными и умещаться в ореховую скорлупу, а также огромными. Самым крупным по размеру фигур, согласно Книге рекордов Гиннесса, был рождественский вертеп, сооруженный в Монтеррее (Мексика) в 1999 году. Фигуры Девы Марии и Святого Иосифа достигали в высоту 5,3 метров.
Для стран Восточной Европы и России более характерны переносные вертепы для коротких кукольных представлений с рождественским сюжетом. Примерно с XVIII века вертепами также стали называть деревянные двух- или трехэтажные переносные ящики-домики, где, собственно, и разыгрывался спектакль. Ярусы вертепа имели разное предназначение. Верхний ярус представлял собой Пещеру Рождества, а на нижнем разыгрывались сцены, связанные с историей царя Ирода, бегства в Египет, а также комедийные сцены.
В Петербурге прославилась семья Колосовых, в течение всего XVIII века представители этой династии «вертепщиков» хранили традиции исполнения рождественских спектаклей. Кукольные вертепы были широко распространены на территории Польши, Украины, Белоруссии. Украинцы использовали название «вертеп», белорусы – «батлейка» или «бетлейка» (от слова Bethleem – Вифлеем), в Польше и прилегающих к ней областях Белоруссии – «шопка», в Закарпатье – «бетлегем». Среди них наиболее известны красочные Краковские шопки, включенные в Список нематериального культурного наследия ЮНЕСКО. Особым атрибутом вертепов стали и расписные колокольчики с ангелами, ягнятами и звездами, их можно встретить на каждой рождественской ярмарке.
Во все времена высоко ценились механические вертепы. Среди образцов встречаются настоящие шедевры. Самым знаменитым из них является уникальный вертеп «Кризовы яслички», который находится в музее города Йиндржихув-Градец в Чехии. Согласно книге рекордов Гиннесса, это – крупнейший механический вертеп. Гигантская конструкция занимает площадь примерно в 60 квадратных метров и представляет собой панораму города XIX века. В вертепе разместились почти полторы тысячи фигурок людей, которые переходят мосты, пекут хлеб, работают у наковальни, мелют муку и совершают еще десятки дел. Механическое чудо создал чулочный мастер Томаш Криза, который в десять лет загорелся мечтой построить невиданный вертеп, а потом шестьдесят лет изготавливал детали, конструировал и запускал механизмы для своей композиции. Он хранил свое творение в разобранном виде, и собирал в канун Рождества, обогащая вертеп из года в год новыми сценками. После смерти мастера сын передал вертеп в местный музей.
Великолепные образцы вертепов средневековых ремесленников, художников Ренессанса, эпохи Просвещения пережили войны и смены формаций. Вертепы подвергались запрету во времена Великой Французской Революции, в Германии – в годы протестантской реформации, в Великобритании при Оливере Кромвеле, само собой у нас – при большевиках. Однако интерес к ним никогда не угасал и быстро возродился после крушения коммунистического режима, с середины 1990-х годов на постсоветском пространстве проводятся фестивали вертепных театров. А в Грузии восстановилась традиция проводить рождественские шествия «Алило», берущая начало в XV веке. По сути дела, «Алило» – это шагнувший за пределы церкви вертеп, театрализованная реконструкция библейского сюжета. Во главе процессии под церковное песнопение движутся персонажи, изображающие волхвов, пастухов, дети. Рядовые участники облачены в белые одеяния, они несут флаги, звездочки и иконы. Жители передают им пожертвования и подарки, которые предназначены для нуждающихся и детей-сирот.
И в наши дни строят вертепы, повсюду, кроме Вифлеема, где и родилась Новая эра человечества.


Ирина ВЛАДИСЛАВСКАЯ


В яслях спал на свежем сене
Тихий крошечный Христос.
Месяц, вынырнув из тени,
Гладил лен его волос...
Бык дохнул в лицо младенца
И, соломою шурша,
На упругое коленце
Засмотрелся, чуть дыша.
Воробьи сквозь жерди крыши
К яслям хлынули гурьбой,
А бычок, прижавшись к нише,
Одеяльце мял губой.
Пес, прокравшись к теплой ножке,
Полизал ее тайком.
Всех уютней было кошке
В яслях греть дитя бочком...
Присмиревший белый козлик
На чело его дышал,
Только глупый серый ослик
Всех беспомощно толкал:
«Посмотреть бы на ребенка
Хоть минуточку и мне!»
И заплакал звонко-звонко
В предрассветной тишине...
А Христос, раскрывши глазки,
Вдруг раздвинул круг зверей
И с улыбкой, полной ласки,
Прошептал: «Смотри скорей!..»
Саша Черный